Voces desde la prisión

ENTREVISTA / Mark Johnson

En el Reino Unido, 75% de los jóvenes infractores cometen nuevos delitos durante los dos años posteriores a su salida de la prisión. Los datos son del reporte Prision Reform Trust’s Bromley Briefing Prision Factfile, de diciembre de 2010. La reincidencia juvenil en el crimen les cuesta cerca de 11 billones de libras esterlinas a los contribuyentes británicos y mantiene aproximadamente dos mil jóvenes tras las rejas.

Pocas personas comprenden la problemática tanto como Mark Johnson. Preso por primera vez a los 16 años por una pelea entre pandillas, Johnson fue detenido nuevamente a los 18 años por robo y volvió a prisión en diversas ocasiones, pasando un total de cuatro años  encarcelado.

Después de recibir tratamiento para librarse de las drogas, a los 29 años Johnson creó Treewise, una empresa de arborización pública, en la cual empleó a sus amigos ex prisioneros. Además, en 2007 escribió Wasted (“Desperdiciado”) sus memorias publicadas por la editora Sphere.

Para entonces, su trabajo en Treewise ya le había hecho merecedor del Premio Prince’s Trust como empresario juvenil del año y Johnson se volvió entonces consultor especial en rehabilitación criminal de la organización Prince’s Trust, del Príncipe Charles de Gales. Más tarde fundó la User Voice (“Voz del usuario” en referencia a los usuarios de la justicia criminal), una organización sin fines lucrativos enfocada en la rehabilitación de jóvenes involucrados con el crimen y en 2009 se volvió miembro de Ashoka, una red de emprendedores sociales.

En Prince’s Trust, Johnson llevó su visión a cuatro prisiones. Trabajando con autoridades del sistema carcelario, creó el programa Consejos Penitenciarios, donde los detenidos pueden dar voz a sus reclamos y compartir sugerencias para reformar las prisiones y rehabilitación de los compañeros. Actualmente, actuando en diez prisiones, User Voice ya ha beneficiado a 4.500 prisioneros.

“La organización da a los infractores una voz en la construcción del sistema, y permite que ellos sean escuchados en el nivel político”, dice Johnson. Además de los Consejos Penitenciarios, User Voice realiza investigaciones y consultoría con oficinas del gobierno y otras organizaciones ligadas a la justicia criminal con base en la visión de los detenidos. La organización también realiza mesas redondas y reuniones públicas entre miembros del gobierno y ex infractores para discutir formas de mejorar el sistema de justicia criminal.

De acuerdo con el informe “El poder interno: el papel de los Consejos Penitenciarios”, de User User Voice, la participación de los detenidos en los consejos superó el 50% den las prisiones atendidas por la organización. Además, en esas casas de detención, los reclamos de los prisioneros cayeron en 37%, y el número de días en que los prisioneros son mantenidos en aislamiento como medida disciplinar pasó de 160 para 47.

¿Cómo se interesó en el servicio público?

Tengo una historia turbulenta. Tuve un padre violento y alcohólico. Mi familia no era muy cariñosa y a los ocho años descubrí que podía cambiar la forma como me sentía usando ciertas sustancias. Fui preso a los 16 años y mi comportamiento empeoró. Después fui a una prisión (adulta) por un crimen violento. Salí de ahí y empecé a vivir en las calles de Londres. En esta época, yo ya estaba usando crack y heroína al mismo tiempo. Después de más o menos un año en la calle, fui a parar al hospital. Un asistente social me puso en tratamiento. Yo fallé algunas veces. Esto es lo que ocurre normalmente: la gente falla algunas veces.

Luego conseguí un préstamo para comenzar un negocio de arborización pública e hice de él una política para emplear jóvenes infractores para que tuviéramos un ambiente de trabajo terapéutico. Hay jóvenes que salen de prisión que nunca han trabajado. En cuatro años ya teníamos 200 personas dentro del programa.

¿Cómo fundo la User Voice?

Ganamos algunos premios y en 2005 fuimos invitados a participar del Premio Prince’s Trust, con el Príncipe Charles de Gales. Yo conversé con el Príncipe y él me pidió que me reuniera con un grupo de políticos para hablar sobre el sistema de justicia criminal. Luego comencé un programa para Prince’s Trust orientado a jóvenes infractores y en 2005 planee y ejecuté el programa Leaving Prision Mentoring, (Orientación para la Salida de la Prisión), un proyecto piloto que hoy en día está presente en seis regiones diferentes.

En 2007 vendí la empresa de arborización pública y comencé el User Voice con mis propios recursos.

¿Cuál es el objetivo de User Voice en relación al sistema de justicia criminal?

Existe una gran laguna de entendimiento entre las personas que hacen la ley los que viven la realidad. Las personas que toman decisiones no entienden la naturaleza de los problemas de los que van a parar en la cárcel.  La justicia criminal se basa en la protección pública y no en la intervención terapéutica de las personas involucradas en la criminalidad.

Los jóvenes infractores tienen historias de experiencias pasadas traumáticas y abusivas. Nosotros tratamos los problemas de manera no convencional, incluso equivocada, empeorando los problemas de ellos y asumiendo que esas personas hicieron una elección moral y saben la diferencia entre correcto y errado. Muchos de esos jóvenes viven en mundos confusos y sus parámetros son despedazados o anulados por padres que comenten abusos.

Mi trabajo fue en la dirección de traer la voz de los jóvenes infractores hacia la política nacional. El User Voice recibió ese nombre porque es la voz de las personas que usan los servicios –en este caso, los servicios de la justicia criminal- y tiene que ver con agregar valor, no con antagonizar el sistema. Si tú quieres lograr que la voz de las personas que usan los servicios diga por qué éste funciona o por qué no funciona, entonces ciertamente logras un mejor servicio.

¿Cuáles son las actividades principales?

Entrenamos ex infractores como investigadores, gerentes de programas y los mandamos de vuelta a las prisiones para hacer su trabajo. Trabajamos con toda la prisión y realizamos campañas electorales democráticas allá adentro. La comunidad vota, nosotros ofrecemos entrenamiento y ellos se encuentran con el director de la prisión. Ellos buscan resolver sus problemas con defensores públicos.

Nosotros trabajamos con el Servicio de Información de Londres e hicimos informes para la Comisión del Niño. También hemos trabajado con la Facultad de Servicio Social y el Ministerio de Justicia, entre otras organizaciones.

¿Qué innovación trae User Voice al sistema penal?

El problema con muchas organizaciones de caridad es la falta de un análisis más detallado. Los usuarios de los servicios son usados por estas instituciones para proteger su imagen pública. Dentro de la justicia criminal no existe voluntad de escuchar. Mucha gente no entiende que el sistema penitenciario lo que hace es contener el problema en la prisión y soltarlo cuando la pena de un prisionero acaba.

Nosotros necesitábamos un mecanismo para decir a los directores de las prisiones cuál es el problema de una manera profesional. De esta forma, obtuvimos mejores servicios (del sistema penitenciario)

¿Cuál es el beneficiario típico de User Voice?

Muchos tuvieron una infancia de abusos, crecieron en orfanatos, en centros para atención de niños. Sus edades varían entre 11 y 21 años.

¿Qué pasa una vez que el infractor sale de prisión?

Las personas se enfocan en el empleo, pero deberían enfocarse en su empleabilidad. Alguien que sale de prisión y que utiliza medicamentos, por ejemplo, necesita curarse de la adicción para volverse empleable.

Una cosa que es normalmente ignorada es el talento emprendedor de este grupo de personas y como extraerlo y emplearlo. Lo que los empleadores hacen es ir por el camino más fácil, escogiendo a la gente más fácil de emplear. No los que más necesitan una oportunidad.

¿Qué hace que un infractor tenga más o menos probabilidades de volver a la cárcel?

La edad es el principal indicador. Lo que esto sugiere es que está relacionado con el desarrollo emocional. Es sólo una progresión natural dentro del sistema de justicia criminal. Un número grande de niños nunca irá a la escuela. Aquel mundo, por ser diseñado para la clase media –personas que tienen familias y oportunidades- es planeado sin tener en cuenta la necesidad de acompañamiento familiar, cosa que estos niños no tienen.

El crimen es un camino natural. Si tu no tienes una familia, vas a acerarte a las personas que demuestran más interés por ti. Lo que necesitamos entender sobre el abuso y el trauma es que no es el hecho en sí lo que causa el mayor daño. Es el sentimiento de aislamiento que resulta de éste.  La prisión debe ser una respuesta terapéutica y educacional. Necesitamos valorizar la educación basada en la emoción, tanto como valorizamos el aprendizaje académico.

¿Podría explicar mejor?

Como seres humanos, todos tenemos al capacidad de cambiar. Se trata de ser capaz de estar en un ambiente en el que puedes ser honesto contigo mismo. El sistema de justicia criminal está tan desconectado que nadie hace preguntas como ¿quién eres tu? o ¿qué quieres hacer de ti mismo? Las prisiones son meras bodegas.

¿Qué cambios han traído los Consejos Penitenciarios?

En nuestro último proyecto con un grupo de 10 ex infractores, creamos ocho cambios: una de ellas fue garantizar una respuesta cara a cara cuando un prisionero hace un reclamo, otra fue el uso de batas para los niños cuando son revisados. Los participantes también liberaron una queja oficial contra el uso excesivo de restricciones en las prisiones.

¿Cuál es el próximo paso de User Voice?

Estamos buscando diferentes modelos de expansión.

Más información:

Site de User Voice

Site de Ashoka